木魚は仏具の一種、あるいは打楽器の一種として使われています。中国では北宋（960～1127年）の頃に魚形のものが現れていたようです。魚はまぶたがありませんね。ですから、その目は閉じることが出来ません。魚が昼夜目ざめているように見えることから、不眠勉学をさとし怠惰を戒めたことにもとづくといわれています。
木魚がどのような用途で使われてきたかですが、はじめは寺院などで衆を集めるための鳴物であったようです。形は横に長く、魚の形をそのまま形どったものでした。木魚鼓（もくぎょく）、魚鼓（ぎょく）、魚板（ぎょばん）、魚ほう（ぎょほう：ほうは「木」へんに「邦」梆）などとも呼ばれていました。
明（1368～1644年）の頃になると、細長い魚の形から頭と尾が相接する円形となりました。その後、さらに一身二頭の円形竜頭に変わり、読経唱名（どきょうしょうみょう）の声を合わせるために使われるようになりました。魚形から竜形に変化したのは、「魚が化して竜となる」との故事によるもので、凡より聖に至る意味を表わすといわれています。
日本へは江戸時代の承応年間（1652～1655年）に黄檗宗（おうばくしゅう）が中国から伝来した時にともに伝わってきました。それから、曹洞宗、臨済宗、天台系、浄土系などの諸宗の間に使用されるようになりました。読経時には木魚を「ばい」や「撞木（しゅもく、しもく）」と呼ばれる棒で叩いて鳴らします。
現在、木魚と呼ばれるものは読経唱名に用いられ、木魚とは別に魚鼓、魚板の類は日常の行事、儀式、作法などの合図に用いられています。
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