奈良時代は、政変・かんばつ・飢饉・凶作・大地震・天然痘の大流行などが相次ぎ、惨憺たる時代でした。このような混乱の中、神亀元年（724）２月、聖武天皇が24歳で即位し、待ちのぞんでいた皇太子基親王が神亀４年（727）10月5日に誕生します。ところが、神亀５年（728）9月13日、基親王は一歳の誕生日を迎えずして夭折されました。聖武天皇は、すぐに親王の菩提を追修するため金鍾山寺を建立（同年11月）し、良弁（のちの東大寺初代別当）を筆頭に智行僧九人を住持させました。
天平13年（741）に、国分寺・国分尼寺（金光明寺・法華寺）建立の詔が発せられたのに伴い、この金鍾山寺が昇格して大和金光明寺となり、これが東大寺の前身寺院とされています。
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