飛鳥時代の政治家。日本の歴史における最大氏族「藤原氏」の始祖。 大化の改新の中心人物であり、改新後も中大兄皇子の腹心として活躍し、藤原氏繁栄の礎を築いた。『藤氏家伝』には「偉雅、風姿特秀」と記されている。字は仲郎。
元々は中臣氏の一族で初期の頃には中臣 鎌子（なかとみ の かまこ）と名乗っていた（欽明天皇朝で物部尾輿と共に排仏を行った中臣鎌子とは別人）。その後中臣 鎌足（なかとみ の かまたり）に改名。そして臨終に際して大織冠と共に藤原姓を賜った。つまり、生きていた頃の彼を指す場合は「中臣鎌足」を用い、「藤原氏の祖」として彼を指す場合には「藤原鎌足」を用いる。
645年、中大兄皇子・石川麻呂らと協力して飛鳥板蓋宮にて、当時政権を握っていた蘇我入鹿を暗殺、入鹿の父の蘇我蝦夷を自殺に追いやった（乙巳の変）。この功績から、内臣に任じられ、軍事指揮権を握った。ただし、内臣は寵臣・参謀の意味で正式な官職ではない。また、唐や新羅からの外交使節の対応にもあたっており、外交責任者でもあったとみられている。
その後、大化の改新を推進しようとする中大兄皇子の側近として、保守派の左大臣の阿部倉梯麻呂、右大臣の蘇我倉山田石川麻呂と対立した。647年（大化3年）の新冠位制度では大錦冠（だいきんかん）を授与された。649年（大化5年）に倉梯麻呂・石川麻呂が薨去・失脚したあと勢力を伸ばし、654年（白雉5年）頃には大紫冠（だいしかん）に昇格した。
生誕 推古天皇22年（614年）
命日 天智天皇8年10月16日（669年11月14日）
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