三毒とは、迷い苦しむ原因となる欲望のことで、煩わせる心・悟りに至る道を妨げる心のことで、人間の諸悪・苦しみの根源とされている貪・瞋・癡（とん・じん・ち）のことを指します。その中でも癡が根本であると考えていました。邪悪。
貪（とん・ラーガ（梵）・ローパ（巴））とは、貪欲（とんよく）ともいい、むさぼりや必要以上に求める心で、通常「欲」「物惜しみ」「むさぼり」と表現されます。
瞋（しん・ドヴェーシャ（梵）・ドーサ（巴））とは、瞋恚（しんに）ともいい、怒りの心で、通常「いかり」「にくしみ」と表現されます。
癡（ち／痴・モーハ（梵）（巴））とは、愚癡（ぐち）ともいい、真理に対する無知の心で、通常「おろかさ」と表現されます。
現在、最古の仏典と確認されている「スッタニパータ」（ブッダの言葉）・蛇の章（10-13）には次のように示されています。
10 走っても迅過ぎることなく、また遅れることもなく、「一切のものは虚妄である」と知って貪りを離れた修行者は、この世とかの世とをともに捨て去る。―――蛇が脱皮して旧い皮を捨て去るようなものである。
11 走っても迅過ぎることなく、また遅れることもなく、「一切のものは虚妄である」と知って愛欲を離れた修行者は、この世とかの世とをともに捨て去る。―――蛇が脱皮して旧い皮を捨て去るようなものである。
12 走っても迅過ぎることなく、また遅れることもなく、「一切のものは虚妄である」と知って憎悪を離れた修行者は、この世とかの世とをともに捨て去る。―――蛇が脱皮して旧い皮を捨て去るようなものである。
13 走っても迅過ぎることなく、また遅れることもなく、「一切のものは虚妄である」と知って迷妄を離れた修行者は、この世とかの世とをともに捨て去る。―――蛇が脱皮して旧い皮を捨て去るようなものである。
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