チベット仏教（ラマ教）において、政治的な立場もかねる、宗教的きな最高指導者です。ダライ・ラマとは「大海のような徳をもった高僧」の意味の称号です。観音菩薩の化身といわれ、代々前代のダライ・ラマの生まれ変かわりとされる子ども（転生活仏・てんせいかつぶつ）を探し、次のダライ・ラマが選ばれます。15世紀初はじめの高僧ゲドゥン・トゥプを初代として、1642年、第５代のダライ・ラマがチベットを統一して法王と国王をかね、ポタラ宮を造営しました。
その後、第14代ダライ・ラマ（テンジン・ギャツォ）の1950年、中華人民共和国軍がチベットへ進駐しチベットを併合します。1959年３月のラサ暴動をきっかけにダライ・ラマはインドへ亡命し、インド北部のダラムサラにチベット亡命政府を樹立しました。
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