一関藩出身の江戸時代後期の蘭学者。諱は茂質、字は子煥。出身地の磐井から磐水と号す。『解体新書』の翻訳で有名な杉田玄白・前野良沢の弟子。「玄沢」とは、師である2人から一文字ずつもらってつけた通り名である。天明8年（1788年）、蘭学の入門書『蘭学階梯』を記したことで、蘭学界での地位を確立した。
師である杉田玄白から『解体新書』の改訂を命ぜられ、寛政2年（1790年）改訂に着手した。寛政10年（1798年）の『重訂解体新書』がそれで、改訂作業は文化元年（1804年）にいちおう完了した（刊行は文政9年（1826年））。
生誕 宝暦7年9月28日（1757年11月9日）
命日 文政10年3月30日（1827年4月25日）
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